哈拉巴文化是古代印度青铜时代的文化，它代表了一种城市文明。从已经发掘的城市遗址来看，城市的规划和建筑具有相当高的水平。如摩亨佐?达罗城，面积达260公顷，全城划分为12个街区，有整齐宽阔的街道和良好的排水系统，有的住宅精美宽敞，开始迈入文明的门槛。

　　在公元前20世纪，印度古代文字出现，这些文字大多刻在石头或陶土制成的印章上，称为印章文字。 印章多用皂石，粘土，象牙和铜等制成，大多雕有不超过20个铭文，还有许多形象生动的浮雕，其题材主要是当时常见的动物，古代印度河流域人民狩猎，航行，娱乐等情景，以及宗教神话内容。

　　到目前为止，共发现这种文物2500种左右，文字符号共有400-500个。这些符号一般由直线条组成，字体清晰，基本符号有22个。在印章上还有雕画，这种雕画和文字是什么关系还不清楚，根据学者推测，这些铭文可能是印章主人的姓名和头衔等，雕画可能是他们崇拜的事物。 这些印章本身就是一种雕刻艺术，反映了当时人们丰富的社会生活和思想内容。

　　这一文明延续了几百年之后逐渐衰落，于公元前18世纪灭亡。至于其灭亡的原因，至今仍不确定。有学者认为是由于自然灾害，如印度河改道造成的洪水。也有学者认为是战争，外族入侵所引起的战争。还有一种比较有意思的说法，即由于外星人的入侵造成的，古印度史诗《摩诃婆罗多》中有一些情节提示。哈拉巴文化衰落后，由印度西北方入侵的游牧民族雅利安人在印度创立了更为持久的文明。

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　　古代印度是一个历史上的地理概念，指喜马拉雅山以南的整个南亚次大陆。它包括了现在的印度、巴基斯坦、孟加拉、尼泊尔、不丹等国的领土。在古代印度，并不曾有任何一个国家以印度作为自己的国名。可是，波斯人、希腊人都泛称这一地区为印度，我国《史记》、《汉书》称之为身毒，《后汉书》称之为天竺，唐代玄奘认为以上音译都不太准确，乃改译为印度。印度作为地域的名称是从印度河的名称引申而来的。

　　古印度北有喜马拉雅山，西北有苏来曼山和兴都库什山，东临孟加拉湾，西临阿拉伯海，南为印度洋，在古代只有西北部的一些山口是比较方便的对外通道。

　　古印度地处热带和亚热带地区，全境大体可以温德亚山和纳巴达河为界分为南北两区域。在北部，西面的印度河流域和东面的恒河流域是两个最重要的地区。这两条河的上游水源都是高山雪水，由于雨量在西部很小而越往东越大，印度河流经的是干旱地带，而恒河则流经水源十分丰富的肥沃地区。南部是一多山的半岛，中有德干高原，沿着东西海岸又分别蔓延着东高止山和西高止山两条山脉。半岛的沿海平原是比较适于农业的地区。

　　在古印度，石器时代就已有人居住。旧石器时代的遗址在西北的旁遮普地区、中部的纳巴达河一带、半岛西部的孟买地区、半岛东南的马德拉斯地区等处均有发现。新石器时代的遗址则分布更为广泛。约在公元前4000年代末至3000年代，在信德、俾路支斯坦和拉贾斯坦等地，又开始进入了金石并用时代。考古材料证明，整个史前时期直到文明出现的前夕，在古印度都是有人居住的。

　　关于这些史前文化的创造者的人种问题，现在还没有得到彻底的解决。大概在他们中有矮黑人、原始澳大利亚人、蒙古利亚人和达罗毗荼人。这些人种至今还生活在南亚次大陆的不同地区。

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　　哈拉巴文化的主要社会经济部门是农业，栽种的农作物有小麦、大麦、豆类等。印度河流域没有种植水稻，除此之外，椰枣，水果也是人们日常饮用的食物，畜牧业有牛、羊、猪、家禽等。同时狗和驴也被驯养。

　　在哈拉巴遗址中，石器占据巨大的数量，但是也有青铜器的农具和武器。此外，哈拉巴文化的民众也掌握了金、银、锡、铅等金属的加工技术。出土了大量的首饰。

　　纺织业和制陶业是哈拉巴文化的两个重要的手工业部门。遗址中出土了大量的纺锤和染缸，可见其已经掌握了染色技术。制陶技术也比较成熟。

　　哈拉巴文化的商业也比较发达，黄金从南印度进口，银则从阿富汗和伊朗输入，同则来自俾路支。哈拉巴文化也开始与两河流域展开了贸易，在两河流域出土了大量的印度河流域印章

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　　当1922年《剑桥印度史》第一卷初版的时候，古印度的文明时代还被认为是从公元前1000年代的后期吠陀时代开始的。也就在这个时候，在印度河流域开始发现了新的远古文明。1921年，在旁遮普地区的哈拉巴发掘出远古遗址，发现了许多古物和两枚印章。在19世纪，这里就出土过一枚远古印章，引起了人们的注意。1922年，在信德地区的摩亨佐·达罗的一个佛教建筑的废墟下面也发掘出远古的遗址，发现了类似的印章和古物。按遗址所在地区来说，这一新发现的远古文明被称为“印度河流域文明”;按考古学界以首次发现的地点命名的习惯，它又被称为“哈拉巴文化”。

　　自从本世纪20年代以来，考古学家已经陆续发现了类似的大小遗址数百处，其分布范围也不限于印度河流域。在北起喜马拉雅山麓，南至纳巴达河下游，东起朱木拿河上游，西至巴基斯坦西南沿海地区这样一个广阔的地域里，都有类似遗址的发现。这地域要比早期埃及或两河流域古文明遗址分布的范围大得多了。

　　哈拉巴文化是早已被人们遗忘了的文化。存世的文献中甚至没有关于它的传说，当然更没有关于那个时代的历史记载了。由于在两河流域(特别是乌尔)遗址发现有印度河流域的或印度河流域式的印章，考古学家推测约在公元前2350年至1770年间印度河流域文明与两河流域之间曾有商业往来。据此大体可以推定，印度河流域文明存在于约公元前2300—1750年。以后学者又用放射性碳(碳14)测年法对若干遗址的遗物作了测算，发现不同的具体地区的年代并不完全相同。总的来说，哈拉巴文化的年代约为公元前2300—1750年;具体地说，其中心地区约为公元前2300—2000年，其周边地区约为公元前2200—1700年。

　　哈拉巴文化已经进入文明时期。在已发现的2000多枚印章上，都或多或少刻有文字。文字的符号有些是象形的，也可能有些是表示音节的。对于这些文字符号的总数，学者的统计结果不一，共约400—500个。学者们试图用种种有关的语言释读这种文字，迄今还未能得出公认的结论。因此，目前还只能从考古材料来了解这个文明。

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　　古印度哈拉巴文明究竟是怎样毁灭的?印度的史学家根据遗址和遗物从中提出了种种假说，较有影响的有以下两种：

　　其一是外族入侵说。持此说的学者都一致认为，大约在公元前1750年左右，印度河流域的一些城市遭到了很大的破坏，特别明显地表摩亨·佐达罗的毁灭。且在这座城市的街巷和房屋里留下了不少像是被杀戮的男女老幼的遗骨。

　　例如，在下城南部的一所房屋里，发现有13个遇害成年男女和儿童的骨骼横躺竖卧，杂乱无序。同时，被杀的人中还有一个头盖骨上有148毫米深的刀痕，大概是被入侵者用剑砍杀而死的。此外，大街头井旁都发现有尸骨，有些尸骨上留有刀痕，有的四肢呈痛苦的挣扎状。

　　在下城北部的街巷中，还发现有另一骨骼群，在他们附近还有两根象牙，这一切似乎表明象牙雕刻匠人一家的不幸遭遇。持此说者认为，摩亨·佐达罗经过一次大规模的入侵，居民东奔西逃，从此古城荒凉了。同样地，哈拉巴文化区的其他城镇也遭到了或轻或重的破坏。

　　在哈拉巴卫城上层更有明显的衰落迹象，特别要提到的是，在这里人们发现有新的陶器类型与哈拉巴文化并存。这一切说明有新的入侵者占据了哈拉巴文化区域。但疑问也随之而来：这些新的入侵者是谁?过去很多学者把他们同吠陀时期的印度——雅利安人联系起来。可是据史书记载，吠陀时期印度——雅利安人的入侵年代要晚得多，他们与哈拉巴文化的毁灭整整相隔有几个世纪。

　　其二是地质和生态变化说。持此说的学者主要根据印度河床的改造、地震以及由此而引起的水灾来证明这样一个事实：这一切都会给古城文化带来巨大的破坏。此外，河水的泛滥，沙漠的侵害，海水的后退也都会引起生态的巨大变化。不过古城文化毁灭的原因，可能因地而异。例如海水的后退对沿海的港口城市会带来很大的破坏。而且有的学者还认为，《百道梵书》所记载的当洪水毁灭世界之时，只有人类的始祖摩奴一人在神鱼的启示和帮助下造船得救，也许，这可能就是对印度河文明毁灭的一个回忆。

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